Henri Valhubert, expert d’art parisien, a été empoisonné à la ciguë tels les patriciens de l’ancienne Rome. A l’inspecteur Ruggieri va incomber une enquête qui lui tape particulièrement sur les nerfs : tous les suspects (et il y en a quelques uns) semblent avoir décidé de lui rendre la vie dure.
A commencer par Claude, le fils de Valhubert et ses 2 amis, Tibère et Néron. Depuis de nombreuses années, les 3 jeunes gens sont amis et se sont donnés des noms d’empereurs romains ; ils forment un curieux triumvirat d’étudiants qui n’ont pas l’air d’étudier ...
Il y a encore la très (trop) belle et mystérieuse Laura, épouse de l’expert d’art, et la jeune Gabriella ; sans oublier Richard Valence, un juriste parisien qui a été expédié à Rome par le frère de la victime, homme d’affaires désireux d’étouffer toute cette histoire. Et ce Richard Valence a vraiment le pompon pour mettre les nerfs de l’inspecteur Ruggieri en boule !
Quel jeu joue Monseigneur Vitelli, ami de tous et surtout de Gabriella ? Qui trafique les trésors des archives du Vatican ? Autant d’imbloglios à résoudre en même temps, pour un pauvre inspecteur romain qui n’aime pas les histoires compliquées.