Sherman Alexie, Richard Brautigan, James Lee Burke, Raymond Carver, Richard Ford, Jim Harrison, James Welch... (pour n'en citer que quelque uns) appartiennent tous à l'école de Missoula dans le Montana, où l'équipe de Caféduweb s'est rendu cet été. Parmi les fondateurs de ce mouvement littéraire, Richard Hugo (1923-1982) est peut-être l'un des moins connus en France. Ce poète, originaire de White Center, dans l’État de Washington, enseigne à l'Université du Montana et compte parmi ses étudiants quelques futurs grands noms de la littérature américaine comme James Welch (l'auteur de la préface), James Crumley et William Kittredge.
Al Barnes, ancien flic de Seattle et poète occasionnel, a pris une retraite anticipé après avoir servi de cible a un gentil pépé en colère. Arrivé à Plains, une charmante bourgade du Montana où il rencontre la non moins charmante Arlene, il décide de présenter sa candidature au poste de Shérif adjoint. Son nouveau chef, un indien nommé Red Yellow Bear, doit administrer une vaste zone (composé de montagnes et de hautes plaines) avec des effectifs très réduits. Les hivers sont longs et rudes dans le Montana, sans compter que la population n'est pas aussi dense que dans les états de Washington ou de l'Oregon, plus à l'ouest. Cette situation convient parfaitement à Barnes la tendresse, un peu fatigué du tumulte urbain. La vie quotidienne de notre flic n'est perturbée que par les frasques de la jeunesse alcoolisée, les braconniers et les violences domestiques. Cette relative tranquillité prend fin lorsque Ralph Mc Creedy, un employé de la scierie des Hammer, est sauvagement assassiné à coups de hache, lors d'une partie de pêche entre amis. Il ignore encore que ce meurtre va le conduire à enquêter sur plusieurs autres crimes, dont un remontant presque à vingt ans en arrière. Non seulement Barnes va devoir chasser le meurtrier jusqu'à Portland, dans l'Oregon, mais aussi enquêter parmi les classes huppées de la région et faire appel à son ancien compagnon d'armes, le commissaire John Mrvich, un autre policier-poète.
La mort et la belle vie (Death and the Good Life en version originale) est l'unique roman achevé de Richard Hugo. Paru en 1981 aux États-Unis, soit quelques mois avant sa mort, ce polar rend hommage à ses auteurs fétiches. Le héros de Richard Hugo, Al Barnes dit Barnes la tendresse, n'est donc pas sans rappeler certains Sam Spade et autres Philip Marlowe, par exemple. On y trouve aussi les ingrédients chers aux écrivains du Montana: les grands espaces, la pêche, les femmes et l'alcool. On ne peut que regretter que Richard Hugo n'est pas eu le temps de terminer la suite de La mort et la belle vie, The Saltese Falcon, publiée dans Si tu meurs à Milltown (10 X 18, décembre 2007, 297 pages), un recueil de textes inédits de l'écrivain américain.
La mort et la belle vie de Richard Hugo (10 X 18, Août 1999, 260 pages)