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Un mort à Starvation Lake - Bryan Gruley

Le journaliste Augustus (Trap) Carpenter est persuadé d'être un raté. Après avoir frôlé le prix Pulitzer pour une série d'articles publiés dans le Detroit Times, il est contraint de démissionner suite à un coup tordu de son informateur. En attendant le procès qui doit l'opposer à une puissante marque automobile et où il sera contraint de révéler ses sources, Gus se réfugie dans sa ville natale et réintègre le Pilot, le journal local où il avait fait des débuts prometteurs. Ce retour au bercail est d'autant plus mal vécu qu'une vieille histoire concernant la disparition de son ancien coach de hockey, Jack Blackburn, réveille d'honteux souvenirs.

Lorsqu'il était enfant, puis adolescent, Gus sévissait dans l'équipe “River Rats” comme gardien de goal. Sous la férule de Jack Blackburn, les jeunes joueurs étaient parvenus à remonter leur équipe à un niveau de classement plus d'honorable et la ville toute entière en avait tiré de nombreux bénéfices. Pour Gus et ses camarades, il ne restait plus qu'à emporter l'ultime match qui en ferait des champions pour la vie. Or, en fin de partie, Gus avait laissé passer le but de la défaite. Une erreur que la petite communauté ne lui pardonna jamais.

C'est dans ce contexte particulier que le journaliste doit mener l'enquête sur l'assassinat supposé de mentor, dix ans plus tôt alors qu'il se trouvait lui-même à Detroit. L'enquête de police avait alors conclu à la noyade accidentelle de Blackburn, après une soirée de beuverie et une course folle en motoneige sur un lac gelé. Aussi, lorsque l'engin marqué d'un impact de balle réapparait après toutes ses années, c'est la surprise et la consternation pour tous les habitants de Starvation Lake. Car, vous l'aurez compris, chacun détient une part du secret et personne ne souhaite pas à voir débarquer des fouineurs.

Avec l'aide de Joanie, son ambitieuse collaboratrice, et en dépit de ses propres réticences, Gus tente de délier les langues. Il faut dire que cette affaire touche la plupart de ses proches: Alden (Soupy) Cambell, le meilleur ami de Gus et aussi le joueur vedette des Rats à la grande époque; Teddy Boynton, l’ancien rival de Soupy qui a fait fortune dans l'immobilier ; le vieux Leo, l'homme d'entretien de la patinoire ; Tillie, l'ex reine de beauté et hôtesse d’accueil du Pilot et même la mère de Gus, qui invitait fréquemment Blackburn à partager le déjeuner dominical. L'ambiance est d'autant plus pesante que les ragots vont bon train.

Bryan Gruley, qui est lui-même journaliste au Chicago Tribune, signe ici un excellent premier roman. Il brosse un portrait psychologique assez fin de cette petite ville provinciale et de ses habitants. Son héros est attachant et l'intrigue est parfaitement bien ficelée. On pense à Un homme est mort de Mildred Davis dont le héros, Gunnard Kerr, devait rédiger la nécrologie d'une figure locale, Selwyn Buoman, et se voyait d'enquêter sur une affaire de meurtre vieille de vingt ans. On pourrait aussi mentionner Crimes et Chuchotements, du même auteur. Il s'agit encore d'une histoire de meurtre dans une petite ville américaine.

Un mort à Starvation Lake de Bryan Gruley, Points (février 2011), 512 pages

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