Le jeu pervers des échanges épistolaires entre la désoeuvrée Madame de Merteuil et son amant, le séduisant et séducteur Vicomte de Valmont, se développe au fur et à mesure que les lettres s'écrivent. Merteuil veut que Valmont "s'amuse" à séduire la toute jeune Cécile de Volange fraîchement sortie du couvent et amoureuse d'un jeune homme plutôt pauvre, le chevalier Danceny, que convoite la Marquise.
Mais toutes les manipulations comportent leur propre défaite et dans la mieux orchestrée d'entre elle se glisse toujours le petit grain de sable fatidique. Celui-ci est la douce et chaste Madame de Tourvel, d'autant plus attirante pour Valmont qu'elle se refuse à lui. La Marquise de Merteuil est consciente de l'attirance de son amant pour la jeune femme, aussi exige-t-elle qu'il la séduise et rompe ensuite d'une de ces manières odieuses dont il a le secret.
Après un long siège, Valmont parvient à séduire la fidèle Madame de Tourvel qui, après avoir été lâchement abandonnée, se laisse mourir de chagrin.
Les amants maudits seront cependant punis après que leurs manigances soient découvertes; Valmont mourra dans un duel et la Marquise sera défigurée par la vérole.
Contrairement à ce que l'on dit toujours, ce roman n'est pas le seul qu'ait écrit Laclos, mais il s'agit de son oeuvre la plus connue. Ses autres oeuvres étaient plutôt des essais concernant l'armée, la condition féminine, la poésie galante ou érotique. Les critiques littéraires ont souvent comparé l'écriture des Liaisons dangeureuses aux oeuvres de Sade, contemporain de Laclos, qui pourtant se référait à Rousseau pour lequel il avait une immense admiration.
La révolution française de 1789 a bien failli broyer l'écrivain, qui pourtant faisait partie des Jacobins, mais lors de la Terreur il se retrouve en prison, heureusement il sera sauvé par un ami et finalement participera au coup d'état qui portera Napoléon au pouvoir et sera récompensé par celui-ci.
On a souvent assimilé Laclos à Valmont, alors qu'en réalité Laclos était un très bon époux et un excellent père de famille ...
Les Liaisons dangereuses dénoncent l'hypocrisie, les vices de cette noblesse qui sera broyée par la révolution pour ne pas avoir compris qu'il fallait accepter un changement. Le libertinage est merveilleusement exprimé par les lettres et le langage châtié du roman exprime la perversité sans choquer un seul instant. Bien sûr le style n'est pas aisé, une correspondance du 18ème siècle utilise en effet une façon de s'exprimer qui n'est pas toujours claire pour nos esprits habitués à des styles plus laminaires, mais un fois que l'on est pris au jeu, il fonctionne à merveille.