Avec un titre comme celui-ci bien-sûr, on ne s’attend pas à quelque chose de très sérieux. Peut-être une pirouette littéraire, une sucrerie érudite ou un conte philosophique rocambolesque. On sait que Dai Sijie aime s’attaquer à des sujets ardus mais toujours avec assez de finesse pour ne pas heurter les sensibilités. On pense à Balzac et la Petite Tailleuse chinoise, le roman consacré à la révolution culturelle et qui l’a révélé au public, ou à son film Les filles du botaniste sur l’homosexualité féminine dans la République populaire de Chine.
Cet opus est dans la droite lignée de La Cité de la poussière rouge et aurait aussi bien pu être inclus dans le même recueil. Ces nouvelles sont parues en feuilleton dans le journal Le monde durant l'été 2008, avant même d'être publiées en version originale chez l'éditeur américain St. Martin's Press, deux ans plus tard. Qiu Xiaolong reprend le principe de son ouvrage précédent, s'inspirant des histoires entendues durant son enfance à Shanghai et des bulletins d'information qui étaient affichés à l'entrée de la cité.
Qiu Xiaolong s'est fait connaître grâce à ses romans policiers : Mort d'une héroïne rouge (2000), Visa pour Shanghai (2002), Encres de Chine (2004), Le très corruptible mandarin (2006), De Soie et de Sang, (2007) et La Danseuse de Mao (2008). Ici, il s'agit d'un recueil de nouvelles, dont les personnages principaux sont les habitants de la cité de la Poussière Rouge, un quartier de Shanghai, constitué de maisons traditionnelles (shikumen) où s'entassent plusieurs familles.