Lockhart Flawse est orphelin et néanmoins bâtard. Sa mère est morte en couche, son père est un inconnu. Lockhart Flawse va donc être élevé par son grand-père, un irascible et avare conservateur, nostalgique du grand empire britannique. Il traite son petit fils avec cruauté (s'il n'a pas de père, c'est donc un bâtard) dans les plus purs principes de l'éducation victorienne du XIXème siècle. Tous les ingrédients d'un mélo pathétique sont réunis, Tom Sharpe entre en action...