L’histoire de Zenon Ligre, alchimiste, philosophe, médecin, se partage en deux grands chapitres : LA VIE ERRANTE et LA VIE IMMOBILE. La Vie Errante nous fait découvrir Zenon, enfant bâtard de la soeur d’un riche négociant brugeois, bien en cour de Charles Quint. Zenon quittera les Pas-Bas pour Compostelle et le vaste monde ensuite, bien...
... qu’ayant entrepris des études à Louvain pour la prêtrise. On le rencontre peu dans ce premier grand chapitre de sa vie ; il est surtout consacré à sa mère, à son cousin Henri-Maximilien et sa famille. Il relate aussi les divers courants religieux et sectaires de cette époque charnière entre Moyen-âge et Renaissance, où les religions catholique et réformée se disputent les esprits. Zenon a peu de sympathie pour ses semblables, il les méprise, surtout les gens du peuple qu’il considère comme prompts à être grugés par les prédicateurs ; il n’a que faire des femmes non plus : elles sont soit des filles perdues, soit de niaises paysannes, n’ayant qu’un point commun, le faire entrer dans leur lit. Sinon ce ne sont que des stupides bigotes.
La Vie Immobile ramène Zenon 35 années plus tard ; il a la nostalgie de Bruges et il revient au pays natal sous le pseudonyme de Sébastien Theus. Il est accueilli à bras ouverts par le généreux Jean Myers, son ami, dont il reprend la clientèle pauvre. Lorsque son ami meurt, Zenon hérite de ses biens dont il se dépouille au profit d’un hospice permettant de donner des soins aux plus démunis ; il bénéficie de la protection du prieur de l’hospice.
Zenon est l’auteur de plusieurs livres de médecine et d’un traité d’alchimie pour lequel on le recherche ; les Pays-Bas sont désormais sous le gouvernement despotique et sanglant de Philippe II d’Espagne ; l’Inquisition est partout, les bourreaux ont les mains pleines. Zenon va aussi découvrir, par hasard, des bacchanales dans les sous-sols de la jolie cité et devient la proie des Inquisiteurs. Le prieur ayant conseillé à Zenon de fuir pour l’Angleterre, celui-ci brûle ses écrits et tente d’échapper à ceux qui le poursuivent ; le projet ayant échoué, il doit désormais faire face à des accusations de sacrilège. L’intolérance l’a rattrapé. La mort l’attend.
Maguerite Yourcenar disait que "L’Œuvre au Noir" pouvait se résumer en deux mots : l’histoire d’un homme intelligent, persécuté et broyé par l’intolérance.
Ce livre est un pur chef d’oeuvre et je ne peux que le recommander chaudement non seulement pour la beauté de son écriture, mais par l’esprit qui s’en dégage.
"L’Œuvre au Noir" est une histoire pessimiste car l’auteur se trouvait à ce moment de sa vie dans un ésprit très pessimiste aussi sur ce qu’elle appelait "l’état du monde".
A lire absolument.