Cet opus nous ramène en 54 ap. J.-C, dans une atmosphère lourde de complots qui caractérise si bien la Rome antique.

Claude, qui est à la tête de l’empire, a accédé tardivement au titre de César après l’assassinat de son neveu Caligula. Les sénateurs racontent que le jour de son arrivée au pouvoir, il a fallu qu’un soldat le tire par les pieds pour le sortir de la cachette où il s’était réfugié pendant qu’on massacrait sa famille.
Cependant, plus que le ridicule dont on l’accable, c’est le manque de discernement de l’empereur dans le choix de ces épouses qui risque de le conduire à sa perte. En effet, après avoir ordonné l'exécution de Messaline en raison de son infidélité tapageuse, Claude a épousé sa nièce Agrippine. Celle-ci l’a ensuite persuadé d’adopter son fils Néron et de déshériter Britannicus, le fils du premier lit.
Aussi lorsque le César semble accablé de remords tardifs, l’impératrice décide de prendre les mesures nécessaires pour ne pas être écartée du pouvoir.

La Pourpre et l'Or est le premier album d’une série historique en deux cycles (dont le premier volet s'achève avec le quatrième tome Ceux qui vont mourir...), considérée comme l’une des meilleurs du moment.
En effet, le scénario comme les dessins sont d’excellente qualité. Jean Dufaux s’appui à la fois sur les travaux des plus grands spécialistes comme Pierre Grimal et sur des témoignages "contemporains", comme La Vie des douze Césars de Suétone. Il a même pensé à glisser un petit glossaire à la fin de l’ouvrage.
Le réalisme des dessins de Philippe Delaby (qui a déjà obtenu le prix Clio en 1994 pour son album Richard Coeur de Lion) ajoute au plaisir du texte, celui des yeux.
Les couvertures, entre autres, sont vraiment superbes. Celle de ce premier album représente une tête de statue romaine à moitié caché par une tenture de couleur pourpre que le personnage (on suppose qu’il s’agit de Claude le jour de son avènement) repousse d’une main ensanglantée.
Cette série devrait enchanter tous les passionnés d’histoire, et peut-être, susciter quelques vocations. Il me semble que c’est, en effet, une très bonne introduction à l’histoire romaine, et surtout plus attrayante qu’un manuel.
Si l’aspect pédagogique est louable, en revanche, il donne peut-être à la BD (dessins et textes) un aspect un peu académique. Malgré cette infime réserve, j’ai trouvé ce premier volet de Murena très réussi et je le recommande chaudement en attendant de lire la suite.

Les albums de la série
1/Cycle de la mère
La Pourpre et l’Or
De sable et de sang
La Meilleure des mères
Ceux qui vont mourir…

2/Cycle de l’épouse
La Déesse noire
Le Sang des bêtes
Vie des feux
Revanche des cendres

Murena, Tome 1 : La pourpre et l'or de Jean Dufaux et Philippe Delaby, Dargaud, 48 pages