Qiu Xiaolong s'est fait connaître grâce à ses romans policiers : Mort d'une héroïne rouge (2000), Visa pour Shanghai (2002), Encres de Chine (2004), Le très corruptible mandarin (2006), De Soie et de Sang, (2007) et La Danseuse de Mao (2008). Ici, il s'agit d'un recueil de nouvelles, dont les personnages principaux sont les habitants de la cité de la Poussière Rouge, un quartier de Shanghai, constitué de maisons traditionnelles (shikumen) où s'entassent plusieurs familles.
La toile de fond historique est l'évolution du régime Chinois, depuis la libération de la ville en 1949 jusqu'à la libéralisation socio-économique, initiée par Deng Xiaoping, après l’échec de la révolution culturelle de Mao. Le livre s'achève en 2005, l'année où la Chine et la Russie effectuent des manœuvres militaires conjointes, mais aussi celle du lancement de la capsule spatiale Shenzhou 6 avec deux taïkonautes à son bord.
Ainsi que l'explique le narrateur, un propriétaire qui souhaite louer une chambre à un étudiant, «(...) les résidents n'ont rien de héros ou d'héroïnes – certainement pas du type "le talentueux lettré et la belle" ou "le maître incontesté du kung-fu". Et ils ne traversent pas non plus des conflits ou des grandes scènes comme on en trouve dans les livres. Les conteurs d'ici se livrent cependant à toutes sortes d'expériences, avec des retours en arrière, ou bien ils montrent sans dire, racontent parfois de différents points de vue. Comme les personnages sont des gens réels d'ici, les conversations du soir, comme d'autres aspects de la vie de la Poussière Rouge, prennent une grande ampleur. »
En réalité, ce petit livre nous apprend beaucoup sur la culture et l'histoire chinoise. Certaines anecdotes sont bien édifiantes qu'elles ne veulent le paraître et le lecteur ne peut se cantonner à un simple rôle d'observateur. Qiu Xiaolong, quoi qu'il en dise, nous invite à une réflexion sur le comportement des hommes lorsqu'ils sont pris dans les tourments de la Grande histoire, mais aussi à s'interroger sur le monde tel qu'il se construit.
Titre: Cité de la poussière rouge
Version originale: Years of Red Dust
Auteur: Qiu Xiaolong
Editeur: Liana Levi (collection Piccolo)
Parution: mars 2010
Pages: 222